“ซอมบี้ไม่ใช่แบบที่คุณคิดหรอก” ฉันพูดกับคู่หูของฉัน อลาวา ‘แอลลี’ ฮาร์ทฟิลด์ นักสืบจากกรมตำรวจโทรอนโต ขณะที่ฉันมองเธอเปลี่ยนช่องทีวีในห้องพักของสถานีตำรวจโทรอนโต เธอกำลังดู iZombie ซึ่งฉันคิดว่ามันดูทะลึ่งดี และพล็อตเรื่องก็ค่อนข้างไร้สาระ คือซอมบี้สามารถกลมกลืนไปกับสังคมได้ด้วยการแต่งหน้าอย่างชาญฉลาดและการหลบหลีกเล็กน้อย ถ้ามันง่ายอย่างนั้นก็คงดี ฉันคิด
“มาลิก เธอดูหนังไซไฟมากเกินไปแล้ว” อลาวาตอบพลางสะบัดผมดำยาวของเธอเบาๆ พร้อมกับกลอกตาใส่ฉัน มันเริ่มมืดแล้ว และถึงแม้ว่าพระจันทร์เต็มดวงจะยังอีกหลายวัน แต่ฉันก็รู้สึกถึงแรงดึงดูดที่ไม่อาจต้านทานได้ ฉันไม่จำเป็นต้องรอให้พระจันทร์เต็มดวงเปลี่ยนร่าง เพราะฉันไม่ใช่มนุษย์หมาป่า แต่ฉันก็ชอบมันอยู่ดี ฉันเกาแขน รู้สึกถึงขนที่ลุกชันอยู่ข้างใต้ เมื่อสายตาของอลาวาประสานกับฉัน ฉันก็ฝืนยิ้มออกมาอย่างที่ฝึกมาแล้ว
ในช่วงชีวิตของฉันซึ่งยาวนานหลายศตวรรษ ฉันได้เห็นสิ่งต่างๆ มากมาย รวมถึงวิญญาณและสิ่งมีชีวิตจากโลกอื่น มิติอื่น มันเกือบจะทำให้ฉันรู้สึกขุ่นเคืองกับนิสัยของมนุษย์ที่พยายามทำให้สิ่งที่เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่มนุษย์นั้นมีลักษณะเหมือนมนุษย์ ในโลกที่ฉันมาจากนั้น สิ่งเหนือธรรมชาติผสมผสานเข้ากับสิ่งธรรมดาได้อย่างสวยงาม และทั้งสองอย่างไม่ได้ขัดแย้งกันอย่างที่หลายคนคิด แต่ฉันคงบอกเรื่องนี้กับชาวตะวันตกไม่ได้หรอก พวกเขาชอบให้สัตว์ประหลาดของพวกเขาเชื่อง…
“บางทีฉันอาจจะทำได้ อัลลี ไปทำงานกันเถอะ” ฉันพูดอย่างไม่ใส่ใจ และอลาวาจึงลุกขึ้น ยืดเส้นยืดสาย แล้วเดินไปยังห้องประชุม จ่าวิลสัน ตอร์เรส หัวหน้าหน่วยช่วงเย็น ยืนอยู่ด้านหน้าห้อง และเขามองมาที่เราขณะที่เราเดินเข้าไป อย่างที่ฉันคาดไว้ เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ อยู่ในห้องแล้ว รวมทั้งหมด 36 คน เรากำลังเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ที่เหลือจากงานเฉลิมฉลองวันชาติแคนาดา และดูเหมือนว่าคืนนั้นจะเป็นคืนที่ยากลำบากสำหรับเรา…
“เอาล่ะทุกคน วันชาติแคนาดาจะสิ้นสุดอย่างเป็นทางการตอนเที่ยงคืน แต่เรารู้ดีกว่านั้น ใจกลางเมืองเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย มีเหตุการณ์วุ่นวายเยอะแยะ มีคนเมามายเยอะแยะ มีการทะเลาะวิวาทกันเยอะ มีการจับกุมบ้างเล็กน้อย แต่ไม่มีอะไรที่เราจัดการไม่ได้หรอก โปรดไปรายงานตัวประจำที่ในเขตที่ได้รับมอบหมาย” จ่าโทเรสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคมและเป็นทางการ ผมมองไปรอบๆ ห้อง และสีหน้าของเพื่อนร่วมงานของผมมีตั้งแต่เบื่อหน่าย กระตือรือร้น ไปจนถึงแทบจะหลับคาอก คืนนี้คงจะเป็นคืนที่สนุกแน่ๆ
“เอ็มที ฉันขอเลือกคนเมาที่ก้าวร้าวคนแรกก่อนเลย” อลาวากระซิบ และเมื่อฉันตอบไม่เร็วพอ เธอก็สะกิดฉันที่ซี่โครงอย่างตั้งใจ ฉันมองเธอ ยิ้มและพยักหน้า จ่าโทเรสเหลือบมองพวกเรา และเช่นเคย อลาวาก็ไม่เข้าใจความหมาย ฉันสงสัยอยู่บ้างว่าความดื้อรั้นของอลาวามาจากความเป็นสาวบ้านนอกหรือเปล่า เพราะเธอมาจากชนเผ่าครีแห่งหมู่บ้านเดสมาเรส์ในอัลเบอร์ตา หรือเป็นเพียงลักษณะนิสัยอย่างหนึ่งของเธอ ฉันคงจะได้รู้สักวันหนึ่งแน่ๆ…
“หวังว่าคืนนี้จะไม่มีอะไรเกิดขึ้น” ฉันพูดเบาๆ และอลาวาหันมามองฉันแล้วยักไหล่ เรา conocía กันมาสักพักแล้ว ฉันย้ายมาที่เมืองโตรอนโต รัฐออนแทรีโอ จากบ้านเกิดของฉันที่เมืองอักกรา ประเทศกานา เมื่อสิบปีที่แล้ว ฉันไม่ได้โกหกตอนที่บอกเจ้าหน้าที่ตรวจคนเข้าเมืองแคนาดาว่าฉันหนีการถูกกดขี่ข่มเหง…ฉันแค่โกหกเรื่องประเภทของการกดขี่ข่มเหงเท่านั้นเอง
“ฉันเหรอ? ฉันอยากจะไปกระทืบพวกนั้น ฉันเป็นหญิงชาวครี และคนของฉันหลายคนไม่เคยสนใจวันชาติแคนาดาเลย สำหรับพวกเราแล้ว คนที่กำลังฉลองกันในตัวเมืองนั้นกำลังอยู่บนดินแดนของชนพื้นเมือง ซึ่งไม่เคยถูกยกให้พวกเขา” อลาวาพูดด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างโกรธ เมื่อสายตาของเธอประสานกับฉัน มันดูเหมือนมีอะไรบางอย่างที่หลอกหลอนอยู่ ฉันพยักหน้าเหมือนกับว่าฉันเข้าใจ แม้ว่าจริงๆ แล้วฉันแค่คิดว่าฉันเข้าใจเท่านั้น ประวัติศาสตร์ของชนพื้นเมืองในแคนาดา โดยเฉพาะในออนแทรีโอ ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
ในช่วงแรกๆ ของความสัมพันธ์แบบกึ่งๆ ของเรา อะลาวาเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับตัวเองให้ฉันฟังมากมาย การเติบโตมาในฐานะลูกสาวของชายชาวพื้นเมืองและภรรยาชาวแคนาดาผิวขาวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับเธอในเขตสงวนฟอร์ตวิลเลียม ชาวแคนาดาผิวขาวจำนวนมากไม่ชอบชาวพื้นเมือง และชาวพื้นเมืองจำนวนมากก็ไม่ชอบคนที่แต่งงานกับคนนอกกลุ่ม ประสบการณ์ทั้งหมดเหล่านั้นหล่อหลอมให้อะลาวาเป็นหญิงสาวที่เข้มแข็งและอดทนอย่างที่เธอเป็นในทุกวันนี้…
ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ ผมมีเรื่องจะเล่าให้ฟัง ผมชื่อ มาลิก เท็ตเตห์ หรือ เอ็มที สำหรับเพื่อนสนิทของผม ประเทศกานา และพื้นที่ส่วนใหญ่ของแอฟริกาตะวันตก เป็นที่อยู่อาศัยของสิ่งมีชีวิตสายพันธุ์พิเศษที่เรียกว่า บุลทุงกิน เราเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่ทั้งมนุษย์และสัตว์ แต่ได้รับพรด้วยความสามารถพิเศษของทั้งสองอย่าง เราสามารถแปลงร่างไปมาระหว่างมนุษย์และสัตว์ได้ และชาวแอฟริกาตะวันตกเรียกเราว่า บุลทุงกิน หรือ มนุษย์หมาป่าไฮยีน่า
นานมาแล้ว เคยเกิดความขัดแย้งระหว่างฝูงหมาป่าที่ฉันเกิดมา คือเผ่าเท็ตเตห์ กับเผ่าแอมปอนซาห์ เผ่าแอมปอนซาห์เป็นฝ่ายชนะ และเผ่าของฉันถูกบังคับให้อพยพออกจากดินแดนที่เป็นบ้านของเรามาหลายศตวรรษ ฉันหนีไปยังอเมริกาเหนือ และในที่สุดก็พบที่อยู่อาศัยในออนแทรีโอ ประเทศแคนาดา ตลอดระยะเวลาสิบปีต่อมา ฉันได้สร้างชีวิตใหม่ให้กับตัวเอง
รัฐออนแทรีโออันแสนสวยงาม ประเทศแคนาดา ได้กลายเป็นบ้านของฉัน ฉันสำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีด้านกระบวนการยุติธรรมทางอาญาจากมหาวิทยาลัยโทรอนโต และเพิ่งได้รับสัญชาติแคนาดาเมื่อไม่นานมานี้ หลังจากกระบวนการอันยาวนาน ซึ่งรวมถึงการสำเร็จการศึกษาจากวิทยาลัยตำรวจออนแทรีโอ การตรวจสอบประวัติอย่างละเอียด การตรวจสุขภาพ การทดสอบทางจิตวิทยา และการประเมินผล ในที่สุดฉันก็ได้รับการว่าจ้างเป็นตำรวจชั้นประทับโดยสำนักงานตำรวจโทรอนโต
ที่น่าประหลาดใจคือ อลาวา ฮาร์ทฟิลด์ หนึ่งในครูฝึกที่อายุน้อยที่สุดที่ฉันจำได้ว่าเคยเจอที่ OPC เป็นส่วนหนึ่งของหน่วยที่ฉันได้ไปอยู่ด้วย เจ๋งแค่ไหนล่ะเนี่ย! เคยมีคนกล่าวว่าโลกนี้ช่างเล็กเหลือเกิน แต่ฉันก็ไม่เคยเชื่ออย่างนั้นเสมอไป ฉันเคยเดินทางไปหลายที่ เช่น แอฟริกาตะวันตก ทะเลทรายซาฮารา โลกอาหรับ แอฟริกาเหนือ และแม้แต่ยุโรปตะวันออก โลกนี้กว้างใหญ่ แต่ฉันก็ยังเจอหน้าคนคุ้นเคยอยู่เสมอไม่ว่าจะไปที่ไหน เอาจริงๆ ฉันว่ามันตลกดีนะ
“เอาล่ะทุกคน โชคดีนะ และพยายามกลับมาในสภาพเดิมเหมือนตอนที่จากไป” จ่าโท ตอร์เรสพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำที่ดึงผมออกจากภวังค์ความคิดถึง ผมมองไปที่อลาวาซึ่งกำลังคุยอย่างออกรสกับเจ้าหน้าที่วินเซนต์ เหงียน ชายหนุ่มชาวเอเชียร่างสูงโปร่ง แล้วก็ยักไหล่ เมื่อผมเดินผ่านพวกเขา ผมรู้สึกได้ว่าสายตาของอลาวากำลังจับจ้องมาที่ผม ผมยิ้มแล้วเดินต่อไปอย่างรวดเร็วไปยังบริเวณที่จอดรถของตำรวจ
“เฮ้ MT รออีกแค่ไม่กี่วินาทีไม่ได้เหรอ? บ้าเอ๊ย!” เสียงของอลาวาที่ร่าเริงและไม่จริงจังดังขึ้น และฉันก็นั่งลงฝั่งผู้โดยสารพร้อมกับส่งยิ้มที่แม้แต่ฉลามก็ยังจำได้ อลาวากับฉันเป็นเพื่อนกัน แม้ว่าบางครั้งเธอจะเจ้าชู้บ้าง ฉันคิดว่าเธอเจ๋งมาก แต่ฉันไม่เล่นตลกในที่ทำงาน ฉันเคยได้ยินเรื่องราวสยองขวัญเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้าหน้าที่ชายบางคนที่ไปยุ่งเกี่ยวกับผู้หญิงในที่ทำงาน มันมักจะไม่จบลงด้วยดีสำหรับผู้ชายที่เกี่ยวข้อง
“ขึ้นรถเถอะ” ฉันตอบพลางส่ายหัว และอลาวาหัวเราะ จากนั้นก็ขึ้นรถตาม เราออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังใจกลางเมืองโตรอนโต ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วเป็นพื้นที่เมืองที่แผ่ขยายออกไปกว้างใหญ่ไพศาลประมาณสิบสี่ตารางกิโลเมตร คืนนี้ เนื่องมาจากเหตุการณ์ในวันชาติแคนาดา ใจกลางเมืองจึงเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย มีสิ่งกีดขวาง ตำรวจ นักดับเพลิง และรถพยาบาลที่อยู่ในภาวะเตรียมพร้อมสูงสุด ในอดีต เราเคยได้รับแจ้งว่ากิจกรรมสาธารณะเช่นวันชาติแคนาดาอาจเป็นเป้าหมายที่น่าดึงดูดใจสำหรับผู้ก่อการร้าย ดังนั้นเราจึงคอยระวังสิ่งผิดปกติอยู่เสมอ…
ฉันมีชีวิตอยู่มานานแล้ว และความสามารถของมนุษย์ในการใช้ความรุนแรงและการก่อความวุ่นวายก็ไม่เคยทำให้ฉันประหลาดใจเลย ในศตวรรษที่ผ่านมา มนุษย์ได้ก่อเหตุฆาตกรรมทั่วโลกมากมายจนน่าตกใจแม้แต่เผ่าพันธุ์ของฉันเอง พวกเราชาวบูลทุงกินบางครั้งก็ลงมือฆ่าคนอย่างโหดเหี้ยม แต่ไม่มากเท่ากับมนุษยชาติ เผ่าพันธุ์ของฉันฆ่าเพื่อความอยู่รอด ส่วนมนุษย์ฆ่าเพื่อความสนุกสนาน เชื่อฉันเถอะว่ามันแตกต่างกันอย่างมากระหว่างสองสิ่งนี้
เมื่อมาถึงใจกลางเมือง ฉันก็พบว่าตัวเองกำลังทำหน้าบึ้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันทำเมื่อถูกรบกวนด้วยกลิ่นของมนุษย์จำนวนมาก ในแอฟริกาตะวันตก พวกเราชาวบูลทุงกินมักอาศัยอยู่ในสถานที่ที่มีประชากรเบาบาง และแม้ว่าเราจะอาศัยอยู่ท่ามกลางมนุษย์ ที่ซ่อนของเราก็มักจะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งและอยู่ห่างไกล จมูกของมนุษย์ไฮยีน่าสามารถดมกลิ่นได้หลายอย่าง เช่น โรลออนระงับกลิ่นกายของอะลาวา… ไม่ใช่โรลออนที่เธอใช้ใต้วงแขนนะ การอยู่ท่ามกลางมนุษย์บางครั้งก็เป็นการทรมาน…
“คิดอะไรอยู่เหรอ มือใหม่?” อลาวาถามขึ้น และฉันก็ละสายตาจากถนนแล้วหันไปมองเธอ เธอสูงหกฟุต รูปร่างดีและแข็งแรง ผิวสีบรอนซ์อ่อน ผมยาวสีดำ และดวงตาสีฟ้า อายุเลยสามสิบมาเล็กน้อย เธอสวยมากเท่าที่ฉันเข้าใจจากมาตรฐานความงามของคนท้องถิ่น ผู้หญิงที่น่ารักอย่างแน่นอน แต่ถึงอย่างนั้น อลาวาก็เทียบไม่ได้กับผู้หญิงสวยๆ จากแอฟริกาหรอกนะ ไม่ได้ว่าอะไรหรอก
อลาวา ฮาร์ทฟิลด์ มีชื่อเสียงในฐานะหญิงแกร่งแห่งกรมตำรวจโทรอนโต และก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ เธอมีทัศนคติที่ไม่ยอมใคร ซึ่งผู้ชายหลายคน รวมถึงเจ้าหน้าที่ตำรวจโทรอนโตด้วยกันเอง รู้สึกว่าน่าเกรงขาม อลาวายังเป็นนักแม่นปืนอันดับหนึ่งของหน่วยงาน และเป็นลูกสาวของกัปตันซาโมเซ็ต ฮาร์ทฟิลด์ ผู้เป็นตำนานแห่งกรมตำรวจโทรอนโต หนึ่งในชาวอะบอริจินแคนาดาคนแรกๆ ที่ได้ดำรงตำแหน่งดังกล่าวในแคนาดา กัปตันฮาร์ทฟิลด์ผู้พ่อเกษียณอายุไปเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมา
“ฉันอยากกินชวามาสักชิ้นไว้กินคืนนี้จัง อาจจะตอนพักเบรกก็ได้” ฉันพูด และอลาวาก็ส่ายหัว เราทั้งคู่รู้ดีว่าช่วงพักเบรกคงมีน้อยมากในช่วงเทศกาลวันชาติแคนาดา การทำงานกะกลางวันทำให้เราวุ่นวายมาก มีอุบัติเหตุทางรถยนต์ การทำร้ายร่างกาย การเมาสุราในที่สาธารณะ และเรื่องวุ่นวายอื่นๆ อีกมากมาย คืนนี้ เราคาดว่าจะเกิดเรื่องแบบเดียวกัน หรืออาจจะแย่กว่านั้นด้วยซ้ำ…
“มาลิก ฉันไม่รู้ว่าคุณรักษารูปร่างได้ยังไง คุณไม่เคยไปยิมเลย แถมยังกินแต่ของไม่ดีต่อสุขภาพ อาหารจีน ชาวาม่า อาหารเฮติ และอะไรต่อมิอะไรอีกมากมาย ซึ่งน่าจะทำให้หลอดเลือดและพุงของคุณอุดตัน แต่เปล่าเลย คุณยังแข็งแรงดีอยู่เลย” อลาวาพูดพลางละสายตาจากถนนไปครู่หนึ่ง ดูเหมือนเธอจะประหลาดใจกับฉัน และมันทำให้ฉันรู้สึกอึดอัดอย่างเห็นได้ชัด…
“ฉันไม่เหมือนคนอื่น ฉันหมายถึง ฉันมีระบบเผาผลาญสูง” ฉันตอบเบาๆ และอลาวาพยักหน้า จากนั้นก็เงียบไป ตั้งใจขับรถต่อ ถนนบลัวร์ ถนนยอง ถนนค่อยๆ ผ่านไป เต็มไปด้วยผู้คนและรถยนต์มากมาย โอ้ และแผงกั้น แผงกั้นเยอะแยะไปหมด ผู้ชายและผู้หญิงมากมายในเสื้อสะท้อนแสง ฉันพยายามไม่คิดถึงสิ่งที่อลาวาพูด เพราะมันทำให้ฉันเริ่มรู้สึกกังวล…
เมื่อคุณเป็นอย่างที่ผมเป็น สิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ในโลกที่มนุษย์เป็นใหญ่ คุณต้องระมัดระวังให้มาก แม่ธรรมชาติได้ประทานพรให้เผ่าพันธุ์ของผมด้วยของขวัญมากมาย หนึ่งในนั้นคืออายุยืนยาวเป็นพิเศษ และความสามารถในการแปลงร่างระหว่างมนุษย์และสัตว์ ด้วยเหตุนี้และเหตุผลอื่นๆ อีกเล็กน้อย เมื่ออลาวาและมนุษย์คนอื่นๆ มองมาที่ผม พวกเขาเห็นชายชาวแอฟริกันรูปร่างกำยำ สูงหกฟุตสี่นิ้ว ผิวสีเข้ม และศีรษะโกนเกลี้ยง ผมดูไม่แก่เกินสามสิบ ผมมีรูปลักษณ์เช่นนี้มาตลอดสิบศตวรรษที่ผ่านมา…
“มาลิก เท็ตเตห์ ชายผู้มีความลับ คุณไม่มี LinkedIn หรือ Facebook หรือโปรไฟล์โซเชียลมีเดียใดๆ เลยนี่นา” อลาวาชี้ให้เห็น และฉันก็รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมมนุษย์สมัยนี้ถึงอยากแบ่งปันทุกรายละเอียดในชีวิตของตัวเอง มีช่วงเวลาหนึ่งที่สุภาพบุรุษและสุภาพสตรีให้ความสำคัญกับความเป็นส่วนตัว และไม่สนใจที่จะเปิดเผยชีวิตส่วนตัวให้ใครรู้นอกจากคนสนิท แล้วความรอบคอบแบบสุภาพบุรุษและสุภาพสตรีเหล่านั้นหายไปไหนหมด? เมื่อไหร่กันที่การเปิดเผยให้โลกรู้ว่าคุณนอนกับใคร หรือคุณผายลมกี่ครั้งในตอนเช้า กลายเป็นเรื่องเท่?
“แอลลี่ จำเจ้าหน้าที่คนนั้นที่ถูกไล่ออกเพราะโพสต์ข้อความเหยียดเชื้อชาติเกี่ยวกับผู้อพยพได้ไหม? เธอคงยังได้ทำงานอยู่ถ้าเธอเก็บความคิดไว้กับตัวเองแทนที่จะไปแชร์ลงโซเชียลมีเดีย” ฉันชี้ให้เห็น และอลาวาเหลือบมองฉัน แต่ไม่พูดอะไร นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ฉันหวังว่าเผ่าพันธุ์ของฉันจะมีพรสวรรค์ในการอ่านใจคน น่าเสียดายที่เท่าที่ฉันรู้ มันไม่ใช่ความสามารถของเรา…
“มาลิก ฉันเข้าใจแล้ว แต่ถ้าคุณปิดบังเรื่องภรรยาสี่คนและลูกชายสิบคนของคุณที่อาศัยอยู่ในกานาจากฉัน นั่นมันไม่ถูกต้อง ฉันรู้ว่าพี่น้องมุสลิมแอฟริกันอย่างคุณทำกันอย่างไร” อลาวาพูดพลางหัวเราะอย่างสนุกสนาน แม้ว่าฉันจะรำคาญกับการคาดเดาของเธอ แต่ฉันก็ปล่อยผ่านไป ให้แอลลีคิดว่าฉันมีชีวิตลับๆ ก็ได้ ไม่เป็นไร เธอมีสิทธิ์ที่จะคิดอะไรก็ได้ ตราบใดที่เธอไม่สงสัยความจริง…
ผมไม่เคยเข้าใจเลยว่าทำไมมนุษย์ถึงต้องการศาสนาที่เป็นระบบระเบียบ ไม่ว่าจะเป็นศาสนาอิสลาม คริสต์ศาสนา ยูดาย หรือศาสนาอื่นๆ ด้วยชื่อแรกอย่างมาลิก ทำให้หลายคนเข้าใจผิดคิดว่าผมเป็นมุสลิม ผมเคารพทุกศาสนา แต่ระบบความเชื่อของชาวบูลทุงกินนั้นเป็นสิ่งที่มนุษย์ไม่สามารถเข้าใจได้ ผมจะไม่ขอพูดถึงมันในตอนนี้ มันคงใช้เวลานานเกินไป…
“แอลลี่ เธอทำให้ฉันคล้อยตามไปหมดเลย ที่จริงแล้ว ฉันกำลังคิดจะหย่ากับภรรยาคนใดคนหนึ่ง อาจจะเป็นฟาติมาหรือมาเรียม แล้วให้เธอมาแทนที่ เธอต้องเปลี่ยนศาสนาด้วยนะ แน่นอน” ฉันพูดอย่างร่าเริง พร้อมกับขยิบตาให้เธอและยืดอก ชุดตำรวจที่ฉันใส่อยู่มันคับไปแล้ว การทำแบบนั้นจึงไม่ใช่ความคิดที่ดี แต่ช่างเถอะ อลาวาหัวเราะและตบไหล่ฉันเบาๆ อย่างขี้เล่น จากนั้นก็จอดรถใกล้กับศูนย์การค้าอีตันเซ็นเตอร์บนถนนยอง
“โอ้ ได้โปรดเถอะ ถ้าว่าที่สามีที่รักของฉันเอาไอ้จู๋ของเขาไปสอดใส่ช่องคลอดอื่นที่ไม่ใช่ของฉันล่ะก็ จะเกิดคดีฆาตกรรมสองศพแน่” อลาวาพูด และเมื่อเธอยิ้มให้ฉันขณะลงจากรถ ฉันรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว ฉันเคยเห็นแอลลี่ใช้ปืนมาก่อน เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน ตอนที่โจรสองคนพยายามปล้นธนาคารทีดีที่ตั้งอยู่บนถนนบลูร์ เชื่อฉันเถอะว่าเธอเป็นนักแม่นปืนตัวจริง…
“รับทราบครับ สารวัตร” ผมตอบ แล้วผมกับแอลลี่ก็เดินไปยังแนวกั้น ที่ซึ่งเจ้าหน้าที่ออสการ์ วัลเดซ กำลังคุยกับนักดับเพลิงคนหนึ่งซึ่งรถดับเพลิงของเขาจอดอยู่ใกล้ๆ ผมเคยเจอออสการ์มาพักใหญ่แล้ว เขาตัวท้วม ผมดำ และเป็นชาวเมืองเอล ปวยโบล ประเทศเม็กซิโก เขาแต่งงานกับนาดีน หญิงสาวผิวสีสวยชาวไนจีเรีย และมีลูกชายสามคนด้วยกัน เขายังเป็นหนึ่งในเจ้าหน้าที่ที่อัธยาศัยดีที่สุดในกองกำลังตำรวจเมืองทูซอนทั้งหมดด้วย
“เจ้าหน้าที่มาลิก เกิดอะไรขึ้น? ยังต้องทนอยู่กับแอลลี ไอ้ตัวแสบอีกเหรอ?” ออสการ์พูดกับผมขณะที่เราทักทายกันด้วยการแตะมือ และอลาวาจิ้มไหล่เขาอย่างแรง ออสการ์สะดุ้ง ทำทีว่าเจ็บ และอลาวาก็ยิ้มกว้าง นักดับเพลิงคนนั้นเป็นชายผิวขาวร่างสูงผมบลอนด์มีหนวด มองมาที่เรา ดูเหมือนเขาจะไม่ชอบที่เราสนิทกันขนาดนั้น แต่ช่างเถอะ
“สวัสดีตอนบ่ายค่ะ เจ้าหน้าที่ออสการ์” อลาวาพูด และเธอก็ทำหน้าจริงจังขึ้นมาทันที กวาดสายตามองไปรอบๆ แม้ว่าใจกลางเมืองโตรอนโตจะเต็มไปด้วยผู้คนมากมาย ทั้งชายหญิงที่สวมใส่เสื้อผ้าสีธงชาติแคนาดา ครอบครัว นักท่องเที่ยว และอื่นๆ แต่ฝูงชนก็เริ่มเบาบางลง ฉันมองไปรอบๆ และยิ้มออกมา ฉันจำชาวแคนาดาเชื้อสายแอฟริกาตะวันตกได้ ส่วนใหญ่เป็นชาวกานาและไนจีเรีย ในกลุ่มคนที่โบกธงสีแดงและขาวอยู่ คนของฉันอยู่ทุกหนทุกแห่ง…
เมื่อนึกถึงบ้านเกิดของฉันที่ภูมิภาคอาฟัดจาในประเทศกานา ซึ่งอยู่ในเขตภูเขา ฉันรู้สึกคิดถึงบ้านเกิดนั้นขึ้นมาเล็กน้อย ที่นั่น ในดินแดนของตระกูลเต็ตเตห์ ฉันได้ลืมตาดูโลกเป็นครั้งแรก นานมาแล้วก่อนยุคอาณานิคม ก่อนยุคทองของจักรวรรดิอาชานติเสียอีก ฉันกำลังพูดถึงยุคของจักรวรรดิกานา ซึ่งดำรงอยู่ตั้งแต่ปี ค.ศ. 700 ถึง 1240 และครอบคลุมพื้นที่บางส่วนของประเทศกานาในปัจจุบัน รวมทั้งทางตะวันออกเฉียงใต้ของมอริเตเนียและทางตะวันตกของมาลี
หากฉันหลับตาลง ฉันจะเห็นเมืองที่สวยงามของจักรวรรดิกานา ซึ่งความมั่งคั่งมาจากเหมืองทองคำขนาดใหญ่ ครั้งหนึ่ง จักรพรรดิแห่งกานาเคยเป็นหนึ่งในผู้ปกครองที่ร่ำรวยที่สุดในแอฟริกา หรืออาจจะในโลกด้วยซ้ำ ฉันยังคงระลึกถึงจักรพรรดิอิบราฮิมที่ 4 ด้วยความรัก เพราะพระองค์เป็นผู้ปกครองมนุษย์เพียงพระองค์เดียวที่ร่วมมือกับเผ่าพันธุ์ของฉัน และพวกเราคือกองกำลังแนวหน้าของพระองค์ในการพิชิตอาณาจักรใกล้เคียง รวมถึงกองกำลังอันยิ่งใหญ่ของมาลี ในวัยเยาว์ ฉันรับใช้จักรพรรดิอิบราฮิมที่ 4 อย่างกระตือรือร้น และคิดว่าพระองค์จะทรงมีพระชนม์ชีพยืนยาว…
“ท่านคะ ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมคะ?” อลาวาพูดขึ้น เสียงของเธอทำให้ฉันหลุดจากภวังค์ และฉันก็ตัวเกร็งเมื่อเห็นว่าเธอกำลังมองไปที่ใคร…และอะไร ชายร่างเล็ก ผมดำ ผิวสีบรอนซ์ กำลังกุมหน้าอกและเดินโซเซมาทางเรา เจ้าหน้าที่วัลเดซเอามือวางไว้ที่ซองปืน และนักดับเพลิงที่ยืนอยู่ข้างๆ เราก็ถอยหลังไปสองสามก้าว
“อลาวา ระวัง!” ฉันตะโกน ขณะที่ชายร่างเล็กยังคงเดินเข้ามาหาเธอ ดวงตาของเขาดูเหม่อลอย และเขากำลังพึมพำอะไรบางอย่างกับตัวเองในภาษาที่ฉันจำได้ว่าเป็นภาษาอาหรับ ทันใดนั้นฉันก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น และฉันก็รู้ว่าฉันต้องทำอะไร ขออย่าให้ฉันสายเกินไป ฉันคิดขณะที่มองไปบนฟ้า ก่อนที่จะพุ่งตัวขึ้นไปในอากาศ กระโดดเข้าไปขวางระหว่างอลาวาและชายร่างเล็ก…
ฉันลงไปทับร่างชายร่างเล็กอย่างจัง และใช้พละกำลังเหนือมนุษย์บดขยี้หน้าอกของเขา ในขณะที่เขากำลังฉีกเสื้อออก เผยให้เห็นระเบิดที่ซ่อนไว้ข้างใต้ ชายร่างเล็กระเบิดต่อหน้าต่อตาฉัน สว่างวาบราวกับดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋ว และแรงระเบิดก็เหวี่ยงฉันกระเด็นออกไป ขณะที่แรงระเบิดเหวี่ยงฉัน ฉันกระเด้งกลับกลางอากาศ และใช้กล้ามเนื้อที่มนุษย์ไม่มี กระโดดขึ้นไปบนตัวอลาวา ปกป้องเธอจากแรงระเบิด…
ฉันจำไม่ได้ว่าไปจบลงที่โรงพยาบาลได้อย่างไร และจำอะไรไม่ได้มากนักเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น เรื่องราวอย่างเป็นทางการคือ ชายหัวรุนแรงคนหนึ่งจุดระเบิดฆ่าตัวตายในใจกลางเมืองโตรอนโต และถึงแม้เขาจะพยายามฆ่าเจ้าหน้าที่ฉุกเฉิน เช่น ตำรวจและนักดับเพลิง ซึ่งหลายคนได้รับบาดเจ็บ แต่สุดท้ายเขาก็ฆ่าตัวตายเพียงคนเดียว เจ้าหน้าที่ได้รับการรักษาอาการบาดเจ็บที่ไม่เป็นอันตรายถึงชีวิต
นายกเทศมนตรีเมืองโทรอนโตได้กล่าวถึงเหตุการณ์นี้ เช่นเดียวกับนายกรัฐมนตรีแห่งรัฐออนแทรีโอ นายกรัฐมนตรีแห่งแคนาดา และผู้บัญชาการตำรวจเมืองโทรอนโต ส่วนตัวผมเอง ผมคือวีรบุรุษแห่งเหตุการณ์นี้ ชายผู้กล้าหาญที่พุ่งเข้าสู่เส้นทางแห่งอันตรายเพื่อช่วยชีวิตผู้อื่น อลาวา ฮาร์ทฟิลด์ รอดมาได้โดยแทบไม่มีรอยขีดข่วน เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่ออสการ์ วัลเดซ และนักดับเพลิงชื่อจอห์น ไวลเดอร์ ก็รอดชีวิตมาเล่าเรื่องราวได้เช่นกัน
“มาลิก พี่ชาย นายโชคดีจริงๆ” ออสการ์บอกผมตอนที่เขามาเยี่ยมผมที่โรงพยาบาลพร้อมกับนาดีนภรรยาของเขาและลูกชายสามคน อเล็กซานเดอร์ มิเกล และอันโตนิโอ ผมจับมือกับตำรวจลาตินร่างใหญ่คนนั้น ดวงตาของเขาเป็นประกายด้วยน้ำตาที่ยังไม่ได้หลั่ง ผมมองไปที่ออสการ์และครอบครัวแล้วพยักหน้า เขาดูไม่เป็นอะไรมาก นอกจากผ้าพันแผลสองสามแห่งบนแขนและใบหน้า…
ฉันดีใจมากที่พวกเขามาเยี่ยม แต่ก็แปลกใจที่อลาวายังไม่มา เราเป็นคู่หู และตามธรรมเนียมปฏิบัติอย่างไม่เป็นทางการของตำรวจแล้ว ตำรวจต้องไปเยี่ยมคู่หูที่โรงพยาบาล โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับบาดเจ็บขณะปฏิบัติหน้าที่ ฉันได้ยินมาว่าเธออยู่ข้างเตียงฉันตอนที่ฉันถูกนำตัวส่งโรงพยาบาลโทรอนโตเจเนอรัล ในสภาพหมดสติและอาจจะแทบจะไม่มีชีวิตอยู่แล้ว…
“ขอบคุณนะเพื่อน” ฉันพูดกับออสการ์ แม้ว่าในใจฉันจะเต็มไปด้วยเรื่องราวที่เกิดขึ้น ฉันอยู่ที่โรงพยาบาล ซึ่งหมายความว่าแพทย์และพยาบาลได้ทำการตรวจร่างกายฉัน ตรวจเลือด และพวกเขาจะสังเกตเห็นความผิดปกติทางชีวภาพใดๆ ที่จะบ่งชี้ว่าฉันไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาๆ สายพันธุ์ของฉันจะถูกเปิดเผย และเราจะสูญพันธุ์ไปเพราะมนุษยชาติที่หวาดกลัวและเป็นศัตรู…
“สวัสดี มาลิก” เสียงผู้หญิงดังขึ้น และหัวใจผมเต้นแรงเมื่อมีคนใหม่ก้าวเข้ามาในห้องพักของผม เธอคือสารวัตรอลาวา ฮาร์ทฟิลด์ จากกรมตำรวจโทรอนโต เธอใช้ไม้ค้ำยัน สวมเสื้อยืดแขนยาวสีดำลายทูแพค ชาเคอร์ และกางเกงยีนส์สีน้ำเงินที่รัดรูปเกินไป ผมยิ้มให้เธอ และเธอมองผมด้วยสายตาแปลกๆ ขณะที่เดินเข้ามาใกล้ ทันใดนั้นผมก็เกร็งตัว เพราะผมไม่รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น…
“อลาวา เธอไม่เป็นไรหรอก” ฉันพูด และอลาวาพยักหน้า จากนั้นก็มองฉันอย่างแปลกๆ ฉันกัดริมฝีปาก และพยายามทำตัวให้ดูอ่อนแอที่สุด…ซึ่งเป็นเรื่องยากเมื่อคุณเป็นสิ่งมีชีวิตที่ธรรมชาติสร้างขึ้นมาเพื่อล่าเหยื่อทุกชนิด…และมีชีวิตอยู่ได้หลายศตวรรษ ฉันถูกไฟไหม้จากแรงระเบิดอย่างรุนแรง แต่ก็กำลังฟื้นตัวได้ดี คำถามที่อยู่ในใจฉัน? อืม ลองคิดดูสิ ว่าเกิดอะไรขึ้นในสมองของอลาวา?
“ขอเวลาสักครู่ได้ไหมคะ” อลาวาพูดพลางมองไปที่ออสการ์และครอบครัว ซึ่งถึงแม้พวกเขาจะดูประหลาดใจกับคำขอของเธอ แต่ก็ยอมทำตาม อลาวาไขว้แขนและมองมาที่ฉัน นี่แหละคือช่วงเวลาแห่งความจริง ช่วงเวลาที่พวกเราทุกคนหวาดกลัวมานานนับพันปี การค้นพบเผ่าพันธุ์บูลทุงกิน หรือมนุษย์หมาป่าไฮยีน่า โดยมนุษย์ผู้เป็นศัตรู ซึ่งจะเปิดโปงพวกเราและไล่ล่าพวกเราเหมือนหนู…
“ก็อย่างที่รู้กันนั่นแหละ” ฉันพูดกับอลาวาขณะที่ลุกขึ้นนั่งอย่างเจ็บปวด และมองเธออย่างพิจารณา อลาวากำลังยิ้มกว้างราวกับแมวที่ได้กินนกคานารี หรือบางทีอาจเป็นมนุษย์ที่เผลอรู้ความลับที่เก็บงำไว้ดีที่สุดอย่างหนึ่งของโลก กฎหมายของบูลทุงกินนั้นเข้มงวด ในสถานการณ์เช่นนี้ มันเรียกร้องให้มนุษย์คนใดก็ตามที่รู้เรื่องเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์ของเราจะต้องถูกกำจัด โดยปกติแล้วก็คือการทำให้ตาย ฉันทำอย่างนั้นไม่ได้แม้ว่าฉันอยากจะทำก็ตาม เพราะฉันอ่อนแอลงจากการถูกระเบิดใส่หน้า…